频频被卷入政治风波中的FireChat，这一年到底经历了什么？

时间：2014-12-28  编辑：邢台网络公司
“它只是一个用来聊天和沟通的工具。”FireChat的CEO Micha Benoliel在聊天中多次对我强调，“就像短信或者微信一样。用户们怎么使用是他们自己的问题，但我们只想把产品做好。”他说。近日，他们宣布获得了1080万美元A轮融资，估值已超4000万美元。

Benoliel并不想让这个工具和政治挂钩。但是，不管他的初衷如何，这款可以让人在没有网络的情况也可以聊天的应用，已经频频在很多个和政治相关的事件中被提及，包括使得它声名大噪的香港“占中”事件。

“这不是我们推动的。我们最开始设想的主要使用场景是演唱会、球赛或者大型节日盛会时。那时候，连不上网或者经常掉线的情况会经常发生。我们想让人们在那时也可以聊天。”Benoliel说。现在，在欧洲和美国的很多音乐节，FireChat都成为非常受欢迎的社交应用。

PingWest曾经介绍过FireChat，它最大的特点就在于不需要接入Wi-Fi或者运营商的数据网络，就能与周围的人创建起一个能群组聊天的网状网络（mesh networking）。用户只要是有iOS 7版本的iPhone或者支持Google服务的Android手机，在安装了FireChat之后，都能够通过蓝牙的方式，参与到群组聊天中来——这能完全绕过电讯运营商的通讯服务和控制。地理位置上相邻的用户之间能够发送文字和图片，而附近设备越多，信号也就会越强。

FireChat

此外，还有一种场景——人们在偏远地区举行大型活动时，往往也没有网络。例如在美国内华达州黑石沙漠举办的一年一度的Burning Man，也是FireChat的主要使用场景。

但是，用户们自己开发出了新的应用场景：今年3月，FireChat的团队在后台看到了不同寻常的下载和使用量——在台湾。那个时候，台湾的部分团体和学生“反服贸抗争”事件，正如火如荼，学生们开始自发下载和使用FireChat互通信息；然后便是今年年中伊拉克限制了网络的访问时，FireChat的下载数量超过了4万次。

然后便是香港的占中运动发生时，因为通讯信号中断，它暴涨429位冲到了香港区App Store免费榜的第一名。FireChat官方数据显示，事件发生时的周日早上，FireChat的浏览量相比上周五26日增长了150倍；而周日晚的高峰期，有超过1.6万名用户在数百个不同的聊天室交流，每分钟的流量更达1.5万次。

Benoliel说，这完全是意料之外的事情。“为了应对突如其来的巨大流量，我们整个团队都在加班，那段时间几乎没怎么睡。”他说。占中发生的那几天他也在香港，但据他说，完全是巧合。当时他准备在香港转机去日本，但是事件发生了，FireChat流量暴涨，于是他决定留下来。因为FireChat当时还是匿名的聊天室机制，为了控制谣言，他们特意推出了认证的功能，为一些媒体和记者的账号添加了认证符号，以方便人们了解真实的信息，而避免被谣言误导。

应该说，这次的曝光让FireChat获得了巨大的名声，但是，他们也付出了“代价”：Benoliel说，事件发生后，FireChat在国内的使用变得非常不稳定，有时候可以使用，但是有的时候不行。

这对FireChat而言，毫无疑问是一个“挫折”。在Benoliel的设想里，FireChat的目标变成了“联接（Connect）世界上的另外50亿人。”而亚洲、南美的一些发展中国家是他们最主要的市场。

Benoliel说，那些人生活的环境里没有什么Wifi，流量也很昂贵，信号又不好，所以他们不太可能使用Facebook Messenger、LINE或者微信这些要求网络信号的通信工具，但是他们对于“在线沟通”仍然有强烈的需求。而这恰恰是FireChat可以解决的问题。“中国的很多小城市都是这样的情况。”Benoliel说。

如果FireChat真的要联接（Connect）世界上的另外50亿人，中国市场看起来就相当重要，事实上，此前中国用户的数量也是他们用户中排名前五。但是，在服务变得不稳定之后，Benoliel也无法预测接下来会发生什么。

“我们也没有办法。”Benoliel有些无奈，“我们也不知道去找谁了解这个问题。我们只是在做一个沟通的工具，也不知道会发生这样的事情。能做什么呢？只好先这样了，让它在中国先自然增长一下。”

Benoliel现在团队还只有13个人，在他们的后台，印度、南美和俄国的用户都非常活跃，产品还要继续更新、技术还要继续完善……他们没有那个能力和精力，来FireChat在中国的市场提供特殊照看。但是Benoliel还是希望，这个问题可以解决。

这轮1080万的A轮融资实际上在今年三月就已经结束了，但是因为很多原因，之前一直没有在公布。August Capital领投这一轮，Skype的早期投资者Howard Hartenbaum也加入了 Open Garden的董事会。

现在FireChat还是以聊天室为主，应用分为两个部分，“所有的人”和“关注的人”。“所有的人”相当于用户进到了一个聊天室，聊天室以IP划分区域，通常用户都会显示自己身处的城市。在“所有的人”里聊天需要占用你的网络流量，无论是3G还是Wi-Fi，只要你一登入到这个板块就开始收取信息。而“关注的人”则是你选择特定的用户，查看他们的聊天信息。此外，用户还可以选择不同的聊天小组加入，这一点在音乐会等活动为主的使用场景下尤为重要。

不过，“聊天”并不仅仅是局限于人与人之间，FireChat也在尝试把“人和物”联系起来。它技术还有另外一个特点，就是可以将任意设备作为“信号中继”：如果超过Wi-Fi和蓝牙的链接范围，例如A与B相连，B与C相连，就算A与C超过了链接范围，一样可以达到通信效果。所以在“附近的人”里，用户可以与同样安装了FireChat的用户通信，只需要打开应用，就会显示出附近有多少人被连接到了一起。

二者就可以为人们所说的“物联网”提供协助。Benoliel说，他们和一家帮助用户查找失物位置的创业公司TrackR达成了合作，让TrackR用户可以通过这个“信号中继”的特点，经由周围人的手机，获知失物的位置。

“接下来我们会完善聊天室，并且开发私聊功能。”Benoliel说，“私聊”则是用户们要求最强烈的功能，但是这样看似简单的功能，放在离线聊天的架构里，却变得很复杂。“所以我们明年的计划还是聚焦在产品上。”
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