中国的“防火长城”存在了多久，人们用虚拟专用网络（VPN）来“翻墙”——绕过屏蔽特定网站（从推特、脸书到《纽约时报》）的中国网络审查制度——的时间就有多久。使用VPN是个公开的秘密，北京显然（尽管不情不愿）容忍了这种做法。北京和上海等地某些豪华酒店甚至向客人提供VPN上网服务。
据日本外交学者网站1月29日报道，现在有些事情变了，北京开始严厉打压在中国境内使用VPN。据路透社报道，三大VPN供应商（Astrill、StrongVPN和Golden Frog）说它们的服务受到干扰，这次攻击据称比此前的攻击“更加先进”。

报道说，中国加大网络审查力度正值一项声浪很高的国际运动展开时，该运动旨在向全世界推销中国对“网络主权”的定义。中国负责互联网监管的高官鲁炜是这项工作的核心人物，他推动了去年11月在乌镇举办的“世界互联网大会”。鲁炜和其他中国官员一直在努力推广“网络主权”概念，这一概念将赋予中国（和世界上其他国家）控制本国公民能触及互联网哪一部分的合法的、国际认可的权利。
在此背景下，中国媒体正在为解决VPN问题进行辩护，声称这是行使中国“网络主权”的合法手段。据《中国日报》报道，中国工业和信息化部的官员闻库1月27日说，中国正采取措施管理互联网不良信息——这些措施大概包括禁用VPN。报道援引闻库的话说：“在中国发展互联网一定要按照中国的法律法规来进行。”另一家中国媒体援引一名网络安全专家方滨兴的话指出，VPN服务提供商若想获得法律保护必须在工信部登记注册。
多年来VPN可靠提供了跨越“防火长城”的门路。VPN的用户可以自由离开中国“主权网络”访问全球互联网——实际上遵守的是另一套规则。而定义目前大家接受的这套规则的不是别人，正是中国争取全球秩序制定权的主要对手：美国。
报道称，在美中关系中，互联网自由问题，尤其是VPN的使用，有一段精彩的历史。几年前，美国互联网巨头谷歌公司曾指责中国政府非法侵入其服务器后，时任国务卿希拉里·克林顿抓住这个机会列出了华盛顿对互联网的庞大构想。她在华盛顿发表讲话说，美国支持“全人类都拥有获取知识和思想的平等权利的单一互联网”。希拉里重新定义了言论自由，使其包含网络活动，她还提到“迫切需要保护处于21世纪数字前沿的这些自由”。
在某种意义上，中国一直在对明确摆出美国在互联网自由问题上立场的这次讲话作出回应。华盛顿坚称访问自由而开放的互联网本质上是一项普遍人权，有关“网络主权”的讨论是对此的回应。长期以来中国一直坚持以自己的方式解读和落实人权；现在它试图将这一定义也用于网络领域。
VPN在这场斗争中发挥了特殊作用。美国把VPN和类似技术视作推广美国青睐的概念——互联网自由是人权——的手段。在希拉里2010年的讲话中，她公布了国务院一个新的资助计划，该计划支持“研发让公民能绕过带有政治动机的审查制度从而行使自己言论自由权的新工具（其中最明显的就是VPN）”。布鲁金斯学会估计国务院在2008至2012年间为促进互联网自由花了近1亿美元。国务院官员说，国务院特别资助了能被中国网民用于绕过“防火长城”的“10多种不同的翻墙技术”。